La Vie ancienne de saint Samson de Dol

La Vie ancienne de saint Samson de Dol ouvre brillamment l'abondante production hagiographique bretonne en langue latine. Saint Samson a été un personnage historique, signataire du 3e Concile de Paris en 562; le sol garde la trace du monastère fondé en Basse-Seine sur une donation de Childebert Ier. L'édition de R. Fawtier (1912) n'est guère utilisable; le texte revu, la traduction, les notes et le commentaire faciliteront désormais la lecture de ce texte. La Vie ancienne a donné naissance à une polémique furieuse. D'abord sur la date: VIIe siècle ou IXe siècle? L'analyse interne et les sources prouvent que le texte est du VIIIe siècle. Ensuite un faux problème: saint Samson était-il abbé ou évêque? Evêque reconnu par ses pairs en 562, il occupait un monastère-évêché, à la mode celtique. Document unique sur l'installation des Bretons au nord du pays au VIe siècle, cette Vie fait état des relations avec les Mérovingiens. Elle renferme aussi un témoignage précieux sur le Pays de Galles, patrie du saint, et sur le Cornwall, décrivant les moeurs et les usages ecclésiastiques. On ne négligera pas non plus les miracles et les épisodes folkloriques: dragon, sorcière, lion, cheval furieux, tués ou matés par un signe de croix. Saint Samson apparaît partout comme la figure emblématique du christianisme breton.