Mahasthan II, Fouilles du Rempart Est

Depuis vingt ans une mission franco-bangladaise pluridisciplinaire explore le site archéologique de Mahasthangarh au Bangladesh, l’antique Pundranagara des sources sanskrites; un premier rapport en a été publié chez le présent éditeur en 2007. La poursuite des recherches a livré de nombreuses et riches informations sur ce poste avancé créé par l’empire Maurya sur sa frontière orientale (IV^e-III^e s. av. n.è.), devenu une ville ‘capitale’ au cours des siècles suivants, en particulier aux VIII^e-XI^e siècles, lors des dynasties Pala et Sena. Important centre politique et religieux où cohabitaient trois religions indiennes, la cité fut aussi un lieu de croisement de grands circuits régionaux, Nord-Sud entre les régions de l’Assam et du Népal vers la baie du Bengale, Ouest vers la vallée du Gange mais aussi une étape des chemins venant de la Chine du sud-ouest (Sichuan, Yunnan). La prospérité de la ville a cessé vers le XIII^e siècle lorsque le Bengale est passé sous la domination des musulmans du Sultanat de Delhi, mais aussi, sans doute, suite à un important tremblement de terre à cette même époque.

Le volume présente les collections de matériels découverts lors de fouilles 1993-1999, dont l’analyse archéologique a été présentée dans le premier volume. Outre quelques fragments de sculptures de belle facture — d’autres plus nombreuses ont été recueillies au cours des fouilles 2001-2011—, on soulignera la richesse et la diversité des productions de figurines en terre cuite, créations artistiques tout à fait comparables à leurs équivalentes du Bengale occidental et manifestations d’une religiosité affirmée; la reprise de deux articles publiés en Inde confirme l’intérêt du site et de sa région. Les contributions du volume se sont également attachées à décrire divers aspects de la vie quotidienne des habitants de la ville au cours des siècles: céramique, outillage lithique, nombreux objets en terre cuite, etc. L’étude archéométrique des perles publiées dans le premier volume apporte de nouvelles données sur cet artisanat de Mahasthan dans le cadre plus vaste de la même ‘industrie’ dans l’Océan Indien.

Les informations fournies par toutes ces études —ainsi que deux rapports de fouille et une analyse méthodologique approfondie (calibration des dates radiocarboniques et archéomagnétisme)— ouvrent des perspectives tout à fait nouvelles sur l’histoire de la cité et sur le rôle qu’elle a pu jouer au Nord-Bengale dont elle fut le centre, mais aussi sur sa place dans le Bengale antique. Un certain nombre d’interprétations acquises sont en cours de correction, et une nouvelle vision de l’évolution de la ville et de sa région est en train de se dessiner: la préparation d’un troisième volume sur les fouilles 2001-2011 en fournira les principaux arguments et résultats.