Book Series Studia Traditionis Theologiae, vol. 13

Removing Masculine Layers to Reveal a Holy Womanhood: The Female Transvestite Monks of Late Antique Eastern Christianity

Crystal Lynn Lubinsky

  • Pages: 252 p.
  • Size:156 x 234 mm
  • Language(s):English, Greek, Coptic
  • Publication Year:2013

  • € 80,00 EXCL. VAT RETAIL PRICE
  • ISBN: 978-2-503-54981-1
  • Paperback
  • Available
  • € 80,00 EXCL. VAT RETAIL PRICE
  • ISBN: 978-2-503-55944-5
  • E-book
  • Available


Review(s)

« Cet ouvrage étudie un corpus de huit récits hagiographiques de themes voisins, produits dans les milieux monastiques, principalement dans la region de Scété en Egypte, entre le Ve et le VIIe siècle. Tous mettent en scène de saintes femmes (Anastasia, Apolinaria, Athanasia, Euphrosyne, Hilaria, Mary, Matrona et Theodora) qui se sont déguisées en hommes afin d’embrasser la vie monastique dans des institutions masculines, et sont ainsi parvenues à la sainteté à nombreuses années de vie monastique, ou même après leur mort, les autres en furent étonnés et louèrent le fait qu’une femme ait pu atteindre un tel degré d’ascèse et de sainteté.
Selon l’auteur, des recherches récentes sur ces oeuvres ont accordé une importance indue au fait du travestissement dans les Vitae, voulant y voir la clé d’interprétation quant au sens originel de ces histoires. Lubinsky présente une interprétation différente : elle pense que les hagiographes entendaient montrer que ces femmes, obligées par les circonstances (en général liées à la famille) d’agir d’une manière radicale pour atteindre leurs buts ascétiques, avaient pleinement conservé leur féminité. C’est l’éloge de cette sainteté proprement féminine qui serait le véritable but des récits. (…)
Ma surprise ne vient pas de ses conclusions mais du fait qu’un tel ouvrage soit nécessaire. Son argumentation ne coïncide-t-elle pas avec la comprehension spontanée de la plupart des lecteurs ? Le fait que ce livre ait dû être écrit illustre le danger de lire un texte à travers des lunettes autres que celles que l’auteur pouvait supposer à son lecteur – en l’occurrence en oubliant que la literature monastique fonctionne d’abord avec un but d’édification religieuse. »
(Eleanor Campion, ocso, dans : Collectanea Cisterciensia 76, 2014, p. 279-306; Bulletin de spiritualité monastique 2014/3, n° 14/3-52)

"While not every argument is equally persuasive, the central insight, that none of these women stopped being women, is well-made and timely." (Elva Johnson, in Peritia 26, 2015, p. 270-271)

BIO

Dr. Crystal Lynn Lubinsky received her PhD from the University of Edinburgh in Ecclesiastical History and currently lectures on ancient history and religious studies for the History Department and Religious Studies Program at University of Massachusetts at Dartmouth in the United States. Her research interests and future projects include andromimesis, instances of Christian reversal and redemption, monasteries as refuge, and the Christian Desert Myth.

Summary

Female monks have been discussed within the spheres of socio-history, theology, and literary analysis, but no comprehensive study has focused on their historical and gendered context until now. This book reexamines their hagiographies to reveal that female protagonists possess a holy womanhood regardless of having layers of masculinity applied to their characters. Each masculine layer is scrutinized to explore its purpose in the plots and the plausible motivations for the utilization of transvestite figures in religious literature. Hagiographers had no intention of transforming their religious protagonists into anything but determined, holy women who are forced to act drastically in order to sustain ascetic dreams begun while mothers, wives, daughters, and sisters. Through an intertextual method, masculinity and literary themes work to contextualize praise for a holy womanhood within an acceptable gendered language, which seems to support a belief in the spiritual potential of women. This book highlights the potential for complex irony to develop around a female transvestite, which supplies religious tales with intrigue and interest, an ability to instruct/chastise mixed audiences, and a potential to portray the reversal inherent in the human drama of salvation.