L’abbé Lebeuf, prêtre de l’histoire

Célébrant le centenaire de la mort de l’abbé Jean Lebeuf (1687-1760), un prédicateur du XIX^e siècle fit de ce célèbre académicien l’exemple même du prêtre de l’histoire. Articulation étrange entre les diverses facettes de la carrière de Lebeuf (état ecclésiastique, fonctions capitulaires, érudition, activité liturgique et historienne), cette formule ne peut dissimuler son instabilité en dépit de l’assurance de l’énoncé. Mêlant intimement deux mondes — celui de la parole rituelle vs. celui de la raison cognitive — tant de fois opposés depuis le Siècle des Lumières, elle incite à reconsidérer ce que fut l’organisation pratique et intellectuelle d’une vie savante sous l’Ancien Régime, d’une existence vécue dans le calme des bibliothèques comme dans l’agitation du siècle d’Unigenitus. Elle implique aussi de suivre un cheminement, celui d’un clerc provincial qui, une fois admis dans la République des Lettres, n’abandonna pas les gestes ou les modes de pensée et de représentation de la liturgie érudite ayant rythmé, nolens volens, l’ensemble de sa vie.