Les forces vitales et leur distribution dans la nature : un essai de systématique physiologique

La question des forces vitales occupe une place centrale dans les sciences de la vie allemandes à la fin du XVIII^e siècle. Alors que le mécanisme connaît une période de crise, un grand nombre de naturalistes et de médecins s’interrogent sur les causes des phénomènes vitaux et introduisent toute une série de notions pour en rendre compte. De multiples problèmes se posent alors: quel est la nature et le statut épistémologique de ces forces, comment intégrer la dimension téléologique dans leur définition?

Certains auteurs explorent également une voie de recherche voisine: ils tentent de dénombrer les différentes forces vitales, de les délimiter précisément, de les mesurer chez les différents groupes d’êtres vivants de manière à établir leur répartition dans la nature organique. Ils rencontrent ainsi l’un des autres grands questionnements naturalistes du moment, celui de la classification des espèces.

Les trois textes traduits et présentés ici témoignent de cette rencontre entre l’enquête sur les forces vitales et la recherche de l’ordre systématique du vivant. Ils donnent un aperçu de l’importance des réflexions qui furent entreprises en Allemagne autour de 1800 dans les sciences de la vie et qui allaient profondément marquer la biologie du XIX^e siècle.

Table des matières

Introduction

Les notions de force vitale et de force organique dans la seconde moitié du XVIII^e siècle

- Les origines de la notion, avant Haller

- Haller et l'irritabilité

- Blumenbach et la notion de force vitale

- Le démembrement de l'irritabilité

- Les forces organiques chez Tetens et Herder

Carl Friedrich Kielmeyer et les lois de la distribution des forces dans la série des organisations

- Indications biographiques - Les circonstances du discours de 1793

- Conceptions sur la science du vivant - La question de la téléologie

- Le programme de la zoologie

- La spécificité des organismes et la nature des "forces organiques"

- Les lois de la répartition des différentes forces dans la nature

- La loi de parallélisme et la question du transformisme

- Une influence déterminante mais ambiguë

Heinrich Friedrich Link : une conception plus sceptique de la distribution des forces vitales

Forces vitales, fonction et organes chez Schelling et Oken

- Le système des forces organiques chez Schelling

- Lorenz Oken : éléments biographiques

- Les grandes lignes de la science d'Oken

- Fonctions vitales, organes et classification

Note sur l'établissement des textes

- Carl Friedrich Kielmeyer (texte)

- Carl Friedrich Kielmeyer (traduction)

- Heinrich Friedrich Link (texte)

- Heinrich Friedrich Link (traduction)

- Lorenz Oken (texte)

- Lorenz Oken (traduction)

Annexe 1 : Extraits de Herder

Annexe 2 : Index des auteurs cités par Kielmeyer, Link et Oken

Bibliographie

- Textes originaux et rééditions

- Autres ouvrages et articles cités