Des diplômes des rois mérovingiens aux
brèves notariales, des privilèges pontificaux aux
actes d'officialité, des notices aux chartes
scellées, les actes écrits constituent une source de
premier ordre pour les médiévistes. Leur nombre -on
les compte par centaines de milliers-, la précision de leurs
informations, la diversité de leur objet justifient cette
place. Dans leur interprétation, pourtant, les
difficultés abondent. Les falsifications s'y sont de tous
temps glissées, qu'il faut dépister. Les documents
sincères, de moin les plus nombreux, ménagent des
pièges plus sournois. La rigidité des formulaires est
garante d'authenticité; il faut y jauger la part des
traditions et des routines, des sous-entendus et des mensonges, des
lieux communs et des codes. Pour ce faire, depuis plus de trois
siècles, la diplomatique a accumulé les observations
permettant de séparer le faux du vrai. Mais elle a aussi
suivi l'évolution de la discipline historique, portant ses
regards sur le langage stéréotypé dont les
actes usent et abusent, sur la place de l'écrit dans les
sociétés médiévales, sur la circulation
des modèles entre chancelleries, sur la formation et le
contrôle des écrivains professionnels. Reflet d'une
culture, symbole d'un pouvoir, les sources diplomatiques ont encore
beaucoup à révéler. Le présent ouvrage
invite à la découverte de ces chantiers multiples et
introduit au maniement des sources et de la bibliographie. Il
explique comment examiner les actes, en expose
l'élaboration, en retrace la tradition, du brouillon aux
copies. Il indique les grandes pistes pour retrouver les actes,
inédits et publiés, les critiquer, les éditer.
Une sélection de quarante trois documents, reproduits
photographiquement, transcrits, analysés et
commentés, illustre concrètement la richesse du
matériau et la diversité des questions.
Les auteurs: Olivier Guyotjeannin, professeur à
l'École nationale des chartes (Paris). Jacques Pycke,
professeur à l'université de Louvain,
Benoît-Michel Tock, professeur à l'université
Marc Bloch-Strasbourg II.