L'idée de nation chez Bède le Vénérable

In early medieval Christian literature, explicit statements on the idea of the nation can be found in biblical commentaries, especially where they are concerned with such themes as the "people of God", the "nations" etc. On the other hand, pagan conceptions of the nation, centred on mythical origins, still prevail in national histories. The originality of Bede's Ecclesiastical History of the English People (=HE) lies in its Christian inspiration : there is no discrepancy between Bede's exegesis and his historiography. The "ecclesiastical" qualification used in the title partly refers to the history of the English Church, but mainly to the religious life of the English nation : it is, in Bede's view, the history of pagan populations transfigured into a Christian community. The conceptual background of such a vision is the "vocation of the nations to salvation". Like Gregory the Great (and partly under his influence), Bede tends to project the image of the gentes of salvation history onto the empirical reality of the gentes of political history. Thence a certain ambiguity, proceeding from the combination of factual history and spiritual interpretation. The text relates well-documented facts but, taken as a whole, reveals an overall design which tends to idealize the history of the Anglo-Saxons and transform it into a spiritual adventure. Its "ecclesiastical" quality distinguishes HE from other national histories, where conversion to Christianity is just an accident, however important, in the history of a nation defined by its origins. Here, it is the conversion itself which defines the nation. Its founder is not a mythical hero, but Gregory the Great, "our apostle". But HE is also to be set apart from the eusebian tradition of "ecclesiastical history" : it is characterized not so much by the abundance of ecclesiastical matter as by the prevalence of a spiritual point of view.

En écrivant l' "Histoire Ecclésiastique du Peuple Anglais", Bède donne de la nation anglaise une image qui reflète moins la réalité qu'une conception personnelle. Cette conception s'inscrit dans une théologie de la nation issue de la méditation de la Bible. L'idée centrale est celle de la conversion progressive des nations, rassemblée dans l' "Eglise des nations". Très fréquente dans les commentaires bibliques de Bède, la notion d' "Ecclesia gentium" y conserve une forte tonalité ethnique, à la différence des écrits continentaux où les "nations", les "gentils", tendent à représenter la masse des païens, perçue dans une certaine indifférence à leur appartenance ethnique. C'est dans ce schéma de l' "économie du salut" que Bède situe l'histoire de la nation anglaise, en l'organisant autour de la conversion des Anglais au christianisme, présentée, de façon très peu réaliste, non pas comme une simple adhésion collective à un nouveau culte, mais comme une transformation morale intérieure des membres de la nation. Cette présentation va de pair avec l'affirmation de la dignité du "peuple chrétien" qui se traduit , sur le plan ecclésial, par des positions anti-hiérachiques et anti-autoritaires et, sur la plan politique, par une exaltation du peuple face au prince. L'insertion de l'histoire anglaise dans l'histoire universelle de l'Eglise des nations s'accompagne également d'une valorisation de la pluralité linguistique. Pour Bède, l'unité des chrétiens n'appelle pas l'uniformité culturelle, mais le rassemblement des peuples qui vénèrent Dieu, chacun dans sa langue.