Une conquête des savoirs

Les nouveautés culturelles qui se répandent en Europe latine aux XII^e et XIII^e siècles sont les expressions les plus hautes d’une longue période de croissance. Bien que déjà largement documentée, cette expansion pluriséculaire mérite d’être reprise et précisée.

Un cercle vertueux s’est enclenché aux alentours de l’an mil dans l’Europe latine, sans qu’il y ait simultanéité de dates et de rythmes sur tout le territoire. Pour être multiples, les composantes de cet essor se réduisent à un même thème : ce sont autant de triomphes de l’homme européen sur son environnement et sur lui-même : amélioration de l’outillage et des techniques agricoles, poussée démographique, défrichements, nouveaux sites de peuplement, renouveau urbain, renforcement de l’artisanat, essor de l’économie monétaire, développement et diffusion de l’écrit, promotion des langues vernaculaires.

Véhicule déterminant du nouveau savoir, les traductions surviennent dans un monde latin à l’essor multiforme. Elles l’accompagnent et le transfigurent. Elles en décuplent les possibilités. Elles expriment un engouement dévorant pour l’étude, dont en retour elles accroissent l’intensité et rehaussent le niveau. Les clercs sont aspirés par cette spirale, dont le terme marque la fin du Moyen Âge. Les acquis des siècles précédents servent aux hommes du XV^e à renouer directement avec l’hellénisme et avec le classicisme latin, tout en franchissant les océans d’une terre maintenant centrée sur le soleil.

La polysémie du mot « monde » rend compte de la totalité des nouveautés qui, apparues au cours du XII^e siècle de Europe latine, transforment en quelques cent ans le continent : le XII^e siècle latin s’est transfiguré en véritable Nouveau Monde.

Max Lejbowicz, docteur de l’université de Lille 3 en philosophie du Moyen Âge, est ingénieur d’études à l’université de Paris 1. Il a publié une trentaine d’articles sur l’histoire des sciences médiévales. Il est membre du comité de rédaction des Cahiers de recherches médiévales.