Histoire du roi Abgar et de Jésus

Deux jours avant sa mort, Jésus reçoit un courrier de la cité d'Édesse située au nord de la Syrie, sur l'Euphrate. Le roi Abgar lui écrit, en syriaque, pour lui dire sa foi, lui demander la guérison et lui offrir asile en sa place forte. A défaut de ramener avec lui le bon médecin, le scribe messager du roi rapporte à son maître le portrait de Jésus et une double promesse: celle de lui envoyer un apôtre et de protéger sa ville. Le texte intégral de la légende nous a été transmis par un beau manuscrit syriaque du Ve siècle, conservé aujourd'hui à Saint-Pétersbourg. La légende utilise des faits historiques et puise dans le trésor de la fable apocryphe. Mais la fiction véhicule la quête des origines de l'Église d'Édesse: l'Osroène est bien devenue le premier royaume chrétien tandis que le syriaque resta longtemps la première langue de tout le Proche-Orient chrétien et sa culture se répandit jusqu'en Inde et en Chine. La correspondance entre Abgar et Jésus a été diffusée dans les langues orientales et occidentales. Le portrait de Jésus, modèle de l'icône byzantine, copié jusqu'au XVIIe siècle en Europe, déposé à l'Escurial, reproduit à Gènes et à Turin, a donné naissance à l'une des plus grandes aventures iconographiques des mondes byzantin et latin. Alain Desreumaux est chargé de recherche au CNRS, dans le Centre d'études des religions du Livre à l'École pratique des hautes études, section des sciences religieuses. Il est spécialiste du syriaque et de l'araméen chrétien.