Dictionnaire des sujets mythologiques, bibliques, hagiographiques et historiques dans l'art

La peinture et la sculpture se sont détachées des temples, mais leur lien au sacré, aux mythes, à la poésie, est resté vivant pour de nombreuses générations d'artistes. Qu'une nouvelle orientation ait été prise au dix-neuvième siècle, que l'oeuvre d'art ne veuille plus se réclamer que d'elle-même, ne doit pas nous inciter, rétroactivement, à négliger l'importance du sujet dans les oeuvres anciennes. Lorsqu'un riche amateur commandait à Nicolas Poussin une toile représentant la Peste d'Asdod, lorsque ses amis admiraient ses Quatre Saisons inspirées chacune par un épisode biblique, les textes sacrés leur étaient connus, comme la mythologie d'Ovide ou les biographies de Plutarque; il ne s'agissait pas, pour eux, de personnages anecdotiques, simples prétextes à peinture, mais d'une réalité poétique étroitement mêlée à la création picturale. Connaître les histoires dont se sont inspirés les artistes, c'est d'abord se délivrer d'une énigme qui trouble la perception d'une belle oeuvre: c'est mieux comprendre la tension, l'humour, voire la grandiloquence d'un scène, mieux apprécier le génie d'un geste, d'une expression. C'est aussi lier dans un même regard, les beautés de l'oeuvre plastique et celles d'oeuvres écrites, multipliant ainsi les sources de plaisir. Le lecteur trouvera dans ce dictionnaire les personnages, lieux, événements et objets mythiques ayant inspiré la peinture et la sculpture occidentales. Ces différents sujets ont pour origine l'histoire, la mythologie et les textes sacrés, les légendes et contes populaires, la littérature, parfois un fait-divers. Les personnes ayant simplement posé pour un portrait ne sont pas comprises, mais seulement les héros d'aventures vraies ou imaginaires. La place donnée à ces personnages et aux épisodes de leur histoire est en rapport direct avec la richesse de leur iconographie et non avec leur importance réelle. Le lecteur ne devra donc pas s'étonner de voir parfois expliquer longuement une simple anecdote, source d'inspiration pour les arts plastiques, et passer sous silence un fait historique majeur qui n'a jamais été représenté.