The multifaceted Robert of Arbrissel (ca. 1045-1116) is best remembered as the founder of Fontevraud, a monastery of men and women under the direction of an abbess. A restless nonconformist, Robert was both famous and infamous in his own lifetime and has been a subject of debate ever since. In this book an international team of scholars – Jacques Dalarun, Geneviève Giordanengo, Armelle Le Huërou, Jean Longère, Dominique Poirel, and Bruce L. Venarde – present all known medieval sources concerning Robert of Arbrissel. The authors have created critical editions of materials including hagiography, correspondence, statutes, charters, and various short texts in verse and prose illustrating Robert’s life and memory. To facilitate broad access to these materials, the entire dossier is translated into French and English. The authors’ purpose, then, is not to offer the last word on Robert of Arbrissel, but to make available in one volume the materials that will promote further research and new interpretations of this controversial medieval Christian.

Fils de prêtre, curé du village breton d’Arbrissel, archiprêtre du diocèse de Rennes, ermite en forêt de Craon, engagé dans la fondation de la communauté de chanoines de La Roë, prédicateur itinérant, Robert d’Arbrissel est surtout célèbre pour avoir fondé à Fontevraud, en 1101, un monastère d’hommes et de femmes dont il décida, en 1115, de confier la direction à une abbesse. Ce personnage exceptionnel, symbole contesté de la réforme sociétale et ecclésiale du tournant des xi^e et xii^e siècles, a été l’objet des plus vifs débats historiographiques. Pourtant, les sources qui nous informent de son parcours n’étaient pour la plupart connues, sur des bases incertaines, que par des éditions du xvii^e siècles et elles n’avaient jamais été assemblées en un volume.

Réparties en trois sections – Légendes, Écrits, Témoignages –, toutes les pièces répertoriées sur Robert d’Arbrissel sont ici présentées, éditées, annotées et simultanément traduites en français et en anglais : ses deux Vies, l’une due à Baudri de Bourgueil, l’autre au frère André, et le bref miracle de Rouen ; les statuts originaux qu’il édicta pour Fontevraud, son exhortation à la comtesse Ermengarde de Bretagne, les chartes qui furent rédigées en son nom ; les lettres critiques que Marbode de Rennes et Geoffroy de Vendôme lui adressèrent, le poème que lui dédia Galon de Léon après sa mort, les nombreuses mentions qui témoignent de sa vie puis de son souvenir. Suit la bibliographie internationale des études qui lui furent consacrées.

Les auteurs du présent volume de la collection Disciplina monastica – Jacques Dalarun, Geneviève Giordanengo, Armelle Le Huërou, Jean Longère, Dominique Poirel, Bruce L. Venarde – n’ont pas l’ambition de produire une nouvelle monographie sur le fondateur de Fontevraud, ni d’écrire le fin mot de cette histoire. Par ce recueil aussi exhaustif que possible, passé au crible de l’érudition critique, conçu et réalisé dans une perspective résolument internationale, ils espèrent offrir à chacun l’occasion de renouveler, sur des bases solides, la connaissance et la compréhension de Robert d’Arbrissel ; un homme que ses contemporains ont admiré, aimé, parfois désapprouvé, mais qui ne les laissa jamais indifférents.

"Jacques Dalarun et ses collaborateurs ont dressé là un monument à la gloire de Robert d'Arbrissel, et l'on aimerait bien que  d'autres saints des XI^e-XII^e siècles bénéficient d'un tel traitement. Ajoutons que le soin qui a été déployé dans la mise en page et la typographie en fait même ce qu'il est convenu d'appeler un "beau livre", chose rare dans ce genre de littérature."

(J.-L. Lemaitre, dans Revue d'Histoire de l'église de France 93, 2007, p. 584)

"Cette magnifique édition constitue un modèle à suivre pour d'autres dossiers hagiographiques. Elle aurait eu sa place dans une nova series des Acta Sanctorum."

(R. Godding, dans Analecta Bollandiana 126, 2008, p. 205)

"This remarkable international collaborative effort makes available in a single elegantly produced volume the entire corpus of materials relating to Robert's life and work. (...) painstaking editions of texts ... combined with Bruce Venarde's graceful English translations."

(J. M. B. Porter, in Speculum 83, October 2008, p. 974-975)

"(...) a rich and comprehensive dossier of carefully-edited textes, offered not only in their original language (Latin and Middle French) but also in both French and English translations, an overt act of homage to the importance of Fontevraud..."

(H. Leyser, in The Journal of Ecclesiatical History 60/3, July 2009, p. 578)

"All who work on medieval monastic reform will be deeply indebted to this collection."

(H. Leyser, in The Journal of Ecclesiastical History 60/3, July 2009, p. 578)

"En mettant à plat tous les textes, en les passant au crible et en les obligeant à s'éclairer les uns les autres de façon à leur faire avouer ce qu'ils ne disent qu par leurs silences, leurs oublis voire leurs erreurs, dans la richesse de leur tradition souvent confuse, cet ouvrage est non seulement une belle étude sur un sujet complexe, mais une riche leçon pour l'historien."

(Michel Melot, dans Bibliothèque de l'École des Chartes 166, 2008, p. 267)