Le présent volume
rassemble une vingtaine de communications données lors du
25e colloque du Centre d’Études et de
Recherches Prémontrées, tenu à l’abbaye
de Tongerlo (Belgique). La thématique de cette rencontre
était double : d’une part examiner, au long de
l’histoire d’un ordre religieux ancien (xiie–xxie siècles)
le fonctionnement du régime abbatial, avec ses
évolutions spirituelles, juridiques, sociales, liées
aux transformations du monde où les communautés se
meuvent. D’autre part, proposer comme une galerie de
portraits d’abbés, significatifs des diverses
époques de l’histoire norbertine. Cette douzaine de
figures permet de réfléchir encore à la nature
de la fonction, à la manière dont les abbés
eux-mêmes conçoivent et investissent leur
rôle.
Dans cette passionnante enquête sur un matériau vivant
et diversifié, la quantité et la qualité des
sources varient aussi : tandis que l’époque
médiévale contient beaucoup d’inconnues (les
« listes abbatiales » elles-mêmes sont
peu assurées, à haute époque), la
période moderne et contemporaine fait apparaître des
champs de recherche tout à fait inexplorés : il
manque encore non seulement une prosopographie
générale, mais aussi une étude approfondie des
cursus honorum, des modes et pratiques
d’élections, des rapports souvent conflictuels entre
le pouvoir central, le pouvoir local, et la
« base ».
La complexité du pouvoir
abbatial (spirituel, pastoral, économique, politique) se
dessine à travers ces études, et cet ouvrage se veut
autant un état de la question qu’une invitation
à de nouvelles recherches dans un domaine peu exploré
de l’histoire monastique ou canoniale.
"L’ensemble est de bonne tenue, peut-être grâce à une subtile alchimie réalisée au sein du Centre d’études et de recherches prémontrées entre des historiens de profession et des religieux maîtrisant parfaitement la rigueur scientifique, combinant ainsi une vision du dehors et une autre, de l’intérieur, démarche toujours féconde." (Dominique Dinet dans Revue Mabillon, 18, 2007, p. 358-359)