A la veille de la Grande Guerre, les crimes de Landru, les grèves ouvrières, les mauvais traitements infligés aux animaux apparaissent comme les ultimes manifestations de la force brutale. Et pourtant, au début de la Restauration les coups sont fréquents et le sang coule d'abondance. Comment est-on passé d'une époque où la brutalité était familière à une autre qui à rejeté toutes les formes de violence? L'ouvrage retrace cette grande métamorphose à travers les pratiques, les discours et les perceptions.