Comme il importe au bien de l’Église et de l’État…

Les évêques d'Ancien Régime sont les pasteurs d'une institution qui s'est toujours prétendue l’alliée des rois, conseillère et parfois modératrice de leurs intempérances. Or, la « révolution belgique » de 1789 sonne le glas de la souveraineté de Joseph II (1780-†1790) sur les Pays-Bas autrichiens et la religion n’y est pas étrangère. Comment l’épiscopat belgique s’est-il retrouvé dans le camp des factieux ? Les raisons profondes de l’opposition ecclésiastique au joséphisme étaient encore peu connues. L’auteur s’appuie sur une étude fouillée des correspondances épiscopales et de la production pamphlétaire anti-joséphiste. Contrairement à l’idée généralement reçue, l’épiscopat ne fut pas hostile aux premières réformes de Joseph II, d’orientation fébroniennes. Il faut attendre la fameuse « affaire » du séminaire général pour voir, en un habile retournement opéré par l’archevêque de Malines et son entourage, triompher l’ultramontanisme, qui identifi e les réformes impériales à la réalisation d’un complot déiste et janséniste.