Très tôt les Eglises chrétiennes ont pensé et écrit leur histoire, une histoire organisée autour de la succession des évêques, depuis les apôtres. Les catalogues antiques d’évêques de Rome ont permis d’établir au VI^e siècle le premier Liber pontificalis, Livre des papes, continué jusqu’au IX^e, puis au XIV^e siècle, relayé ensuite par une histoire humaniste des pontifes, puis une histoire critique, universitaire et enfin médiatique en notre début de XXI^e siècle. C’est à une reprise des travaux sur le Liber pontificalis et à une réflexion sur les histoires pontificales plus récentes qu’est consacrée la première partie de cet ouvrage.
Le même souci de la liste ininterrompue des évêques depuis les apôtres « jusqu’à nos jours », d’une histoire qui se construit autour de la liste épiscopale, s’est exprimé dans les gesta episcoporum. Ces Gestes d’évêques rédigés dans de nombreuses cités épiscopales démontrent comment la lignée des évêques a progressivement mis en place les droits de l’Eglise de la cité, ses biens, ses monuments, sa liturgie, tout ce qui constitue l’Eglise au moment de l’écriture de l’histoire. Ces gestes d’évêques, dont les prototypes sont carolingiens, ont été eux aussi continués. Leur fonction a évolué, mais la conception de l’histoire reste la même : la continuité et la sainteté globale de la liste des pontifes est garante de la légitimité et de l’orthodoxie de l’Eglise du temps présent. La seconde partie du livre nous entraîne de Dalmatie, d’Italie et d’Espagne, en Bavière, en Rhénanie et en France pour voir comment et pourquoi on a écrit l’histoire des évêques au Moyen Age, puis comment et pourquoi, aux époques moderne et contemporaine l’histoire érudite et critique a repris les écrits de ce type et les informations qu’ils portaient.


M. Sot, Introduction. Auxerre et Rome : Gesta pontificum et Liber pontificalis.
Première partie : livre et histoire des papes. – R. McKitterick, Le Liber pontificalis dans les genres historiographiques du haut Moyen Âge. – H. Geertman, La genesi del Liber pontificalis romano. – K. Herbers, Agir et écrire : les actes des papes du IX^e siècle. – F. Bougard, Composition, diffusion et réception des parties tardives du Liber pontificalis (VIII^e-IX^e siècles). – L.-M. Gantier, L’abrégé comme mode de transmission du Liber pontificalis : l’Excerptum de gestis romanorum pontificum d’Abbon de Fleury (vers 996). –  G. Lobrichon et P. Payan, Quelle écriture de l’histoire des papes d’Avignon ? – A. Tallon, L’histoire « officielle » de la papauté du XV^e au XVII^e siècle, les Vitae pontificum romanorum de Platina, Panvinio, Ciaconius. – Ph. Levillain, Pourquoi fallait-il encore un Dictionnaire de la papauté à la fin du XX^e siècle ? – H. Yannou, Médias et historiographie officielle des papes au début du XXI^e siècle.

Deuxième partie : gestes et histoires des évêques. – S. Gioanni, Les évêques de Salone d’après l’Historia Salonitana de Thomas l’Archidiacre. –Th. Granier, Genèse et réception de l’Histoire des évêques de Naples (milieu du IX^e-début du X^e siècle). – D. M. Deliyannis, About the Liber pontificalis of the Church of Ravenna. – K. Krönert, Construire l’histoire d’une ville épiscopale : les Gesta Trevirorum (XII^e siècle). – G. Bührer-Thierry, Défense et illustration de l’Église d’Eichstätt. – P. Henriet, Écrire l’histoire des évêques en péninsule Ibérique (VII^e-XII^e siècle). – A. Hari, Reprise et continuations modernes des gesta episcoporum à Metz. J.-M. Le Gall, Catalogues et séries de vies d’évêque dans la France moderne. Lutte contre l’hérésie ou illustration de la patrie ? – O. Poncet, L’histoire des évêques saisie par l’érudition (XVII^e-XVIII^e siècles). – A. Rauwel, Clergé savant et mémoire épiscopale : le diocèse de Langres du XVII^e au XX^e siècle. – J.- O.  Boudon, Histoire des évêques et tradition épiscopale au XIX^e siècle.

A. Vauchez, Conclusions.

"Ce rapide compte rendu n'épuise pas - loin s'en faut -  la richesse de ce beau volume dont l'index des noms de personnes permettra au lecteur pressé de repérer ce qu'il cherche. Mais une lecture exhaustive de ce livre permet de suivre sur la longue durée la manière dont le souvenir des évêques a reposé sur une mémoire textuelle originale." (Jean-Michel Matz, dans: Revue d'Histoire de l'Église de France, tome 97, 2011, p. 136-137)

"On dispose donc maintenant d'un excellent et très riche volume sur le sujet, d'autant plus précieux que les É. ont pris soin d'y ajouter un index des noms de personnes et un index des mss cités." (Benoït-Michel Tock, in: Le Moyen Âge, 120, 3-4, 2014, p. 781-782)