Du premier départ vers les États-Unis et
l’Île bourbon, en 1818, à la Révolution
russe de 1917, cette anthologie réunit les lettres et
journaux de celles que jusqu’à la fin du
xixe siècle on appelait « les
auxiliaires de la Mission ». Elles apportent un
témoignage direct sur les œuvres des
congrégations féminines, enseignantes et
hospitalières, qui s’implantèrent sur tous les
continents. Elles nous font pénétrer dans les
collèges de jeunes filles de Valparaiso et Santiago du
Chili, l’hôpital militaire de Saint-Louis du
Sénégal, les léproseries du Japon, les bagnes
de Guyane, les ouvroirs de Tong-Yuen-Fang et de Meknès.
Embarquées pour un voyage souvent sans retour, elles
décrivent les conditions de vie en mer pour les femmes, du
temps de la marine à voile. Sous tous les climats,
infirmières ou éducatrices, elles sont aussi
fermières, lavandières, cuisinières; elles
disent, jour après jour, la découverte du pays et de
ses mœurs, les relations avec les notables, les tracasseries
administratives, les batailles d’intendance, l’attente
des nouvelles de France. Elles apportent leurs regards sur quelques
pages d’histoire, inscrites dans la mémoire
collective : l’éruption de la Montagne
Pelée, les persécutions des chrétiens de
Chine, la déportation des Indiens d’Amérique,
les premières prisons de Lénine.
Chantal Paisant est Maître de conférences
à l’université Michel de Montaigne –
Bordeaux 3, détachée auprès de la Fondation
d’Auteuil. Ancien Doyen de la Faculté
d’éducation de l’Institut Catholique de Paris,
elle y a fondé le Groupe de Recherches Interdisciplinaires
sur les Écritures Missionnaires. Agrégée et
docteur es lettres, ses publications (articles, éditions,
directions d’ouvrages) portent sur les écritures
féminines de la mission.
"L'ouvrage entend témoigner de la grandeur d'une vie qui place 'la mission tout entière sous le signe du don absolu de soi et dont la littérature missionnaire a multiplié les visages'. Ce sont quelques-uns de ces visages qui se donnent au lecteur, et à travers eux le visage de personnes rejointes dans les hôpitaux, les léproseries, les écoles, les ouvroirs, les pensionnats, d'un point à l'autre de la terre."
(M.-H. Robert, dans: Spiritus. Revue d'expériences et de recherches missionnaires, 199, juin 2010, p. 249)