Avec ce volume de Gérard
Zerbolt, c’est un diptyque des débuts de la Devotio moderna qui
s’achève, dont le premier panneau était
formé par le Tractatus
devotus de reformatione virium animae du même auteur. Si
ce dernier ouvrage assumait une bonne part du matériau du Petit manuel pour le
Dévot moderne de Florent Radewijn, le De ascensionibus intègre
pour sa part l’essentiel du De reformatione. Au terme de ce
processus cumulatif, on se trouve donc ainsi en présence
d’un traité aux fonctions polyvalentes : une
défense et illustration des idéaux de la Devotio moderna, un manuel
davantage détaché des circonstances contingentes qui
marquaient la genèse de cette littérature
d’abord domestique, et à ce titre propre à une
large diffusion dans le temps, l’espace et les divers milieux
religieux. Des différences conceptuelles toutefois sont
perceptibles entre ces deux ouvrages si proches. Le premier, plus
systématique, semble être destiné à un
public déjà au fait des premiers pas dans la vie
dévote ; le second, plus dynamique et où se fait
jour une pénétration psychologique affinée,
prend son lecteur aux débuts d’un parcours
intérieur pour lequel il se propose de le guider pas
à pas. Son large et durable succès devait
répondre à ces
caractéristiques.
Ce volume achève la
publication des ouvrages majeurs de l’initiateur de la Devotio moderna que fut,
avec Florent Radewijn et Gérard Grote, déjà
publiés dans la présente collection, Gérard
Zerbolt.