Durant les XI^e-XII^e siècles, les chapiteaux des églises de Bourgogne ont fait l’objet d’un extraordinaire développement de la figuration. Ce sont au total plus de cinq cents corbeilles qui ont accueilli tantôt de simples figures – animales, humaines ou hybrides –, tantôt des scènes tirées de la Bible ou des Vies de saints. Les questions qui se posent au sujet de ces images concernent avant tout leur signification – en ont-elles reçu et avec quelle précision, sont-elles polysémiques ou au contraire univoques – et la cohérence de leur distribution. Pour la première fois, ce livre aborde systématiquement ces questions fondamentales et met en œuvre à cet effet une méthode originale. Il est composé principalement d’un examen approfondi de la plupart des thèmes, fondé sur la confrontation des images à la fois avec les textes, la tradition iconographique et la syntaxe, autrement dit leur environnement architectural et iconographique. L’originalité de la démarche réside en effet dans la prise en compte de l’intégration des chapiteaux au sein de l’église et des rapports qu’ils ont pu entretenir avec les chapiteaux voisins. Un réseau de relations signifiantes apparaît ainsi progressivement et laisse deviner quantité d’interventions d’une pensée directrice dans le choix des thèmes et de leur distribution, et, régulièrement, l’existence de véritables programmes iconographiques. Ces différents programmes –  une trentaine environ – sont examinés à la fin du livre, dans une série de petites monographies destinées à faciliter l’approche séparée des chapiteaux appartenant à un même édifice. Dans cette même perspective, l’ouvrage est accompagné d’un catalogue des chapiteaux figurés et de plans d’églises, ainsi que de cent cinquante et une reproductions.

Marcello Angheben est maître de conférences d'histoire de l’art à l’Université de Poitiers et membre du Centre d’Études Supérieures de Civilisation Médiévale.

"Les programmes on été identifiés par l'auteur pour la moitié des églises du corpus, avec érudition, mesure et précaution. Compte tenu des difficultés, c'est un bilan remarquable." (Claudine Billot dans Revue d'histoire de l'église de France, tome 90, n° 224, janvier-juillet 2004, p. 371-372)