A l'occasion du neuf-centième anniversaire de la fondation de Cîteaux (1098-1998), il a paru bon à quelques responsables de l'Ordre de présenter au public tant monastique que laïque les textes fondateurs de l'ordre cistercien. En effet, suite au développement rapide de l'ordre, l'abbaye de Cîteaux et ses premières fondations mirent au point des documents régissant les liens entre les différents monastères, sur la base de la Règle de saint Benoît. Le corpus de textes qui en résulta était unique en son genre, et devait ensuite influencer les constitutions de plusieurs autres ordres monastiques. Le présent ouvrage met à la disposition d'un large public les premiers textes de l'ordre, dont le noyau est formé par la Charte de charité (Carta caritatis). Les autres textes sont l'Exordium Cistercii, l'Exordium parvum, les premières décisions des chapitres généraux, ou certaines bulles papales. Les textes sont présentés dans leur version latine, reprise à partir des éditions critiques, avec en face la traduction allemande.