Le dominicain et inquisiteur Etienne de Bourbon (Belleville-sur-Saône, v. 1190/1195 – Lyon, v. 1261) composa à la fin de sa vie dans son couvent de Lyon le Tractatus de diuersis materiis predicabilibus, le plus important recueil médiéval de matériaux destinés aux prédicateurs. Etienne y propose en effet quelque trois mille récits (exempla), sans compter les nombreuses comparaisons empruntées au monde naturel et aux réalités de son temps. Il offre aussi des arguments d’ordre théologique et moral (rationes) et des citations (auctoritates).

Le Tractatus est organisé selon les dons du Saint-Esprit. Son auteur ayant été surpris par la mort, les deux derniers dons n’ont pas été traités. Mais l’ensemble de la vie chrétienne y est abordé puisque le premier don est consacré aux fins dernières, le deuxième au Christ, à la Vierge et à la miséricorde, le troisième à la pénitence et à ses œuvres, le quatrième aux péchés capitaux, le cinquième aux vertus de prudence, de tempérance et de force. Le sixième don aurait dû être consacré aux dogmes et aux articles de foi, et le septième à l’amour de Dieu.

L’édition précédente (A. Lecoy de la Marche, Paris, 1877) était très abrégée puisque n’offrant que les récits personnels d’Etienne de Bourbon ou que celui-ci avait appris directement de ses contemporains. Ainsi, pour cette troisième partie du traité, 11 % de la seule matière narrative fut éditée. Cette nouvelle édition est intégrale. Elle offre aussi pour chaque exemplum et chaque comparaison un résumé détaillé en français, et l’indication des sources et textes parallèles. Un index détaillé des matières permet de se repérer aisément dans les récits.

Ce volume propose l’édition, par J. Berlioz,  de la troisième partie du traité, placée sous le don de science. Y sont traités: la pénitence; la contrition; la confession; le jeûne; le pèlerinage et la croisade; la prière; la persévérance. Y apparaissent 465 récits et comparaisons, empruntés aux sources les plus diverses, et témoignant de l'interaction entre une culture « populaire » et une culture lettrée, latine et cléricale.